Το κρανίο ανακαλύφθηκε πριν από μερικές δεκαετίες, αλλά βρισκόταν σε αποθήκη, μη αναγνωρισμένο για αυτό που πραγματικά ήταν
Περίπου 45 εκατομμύρια χρόνια πριν, κατά τη διάρκεια της Ηώκαινης Εποχής, η περιοχή Geiseltal της σημερινής Γερμανίας ήταν ένας τεράστιος, υγρός βάλτος που έσφυζε από ζωή. Μεταξύ των ειδών που ευδοκιμούσαν στην περιοχή ήταν και το Diatryma, ένα τεράστιο, πουλί που δεν πετούσε, αλλά το ύψος του έφτανε το 1,40 μέτρα.
Αυτός ο προϊστορικός γίγαντας κάποτε θεωρήθηκε ότι ήταν ένα τρομακτικό αρπακτικό. Ωστόσο, η σύγχρονη έρευνα έχει αποκαλύψει μια διαφορετική ιστορία – το Diatryma ήταν πιθανώς ένα ευγενικό φυτοφάγο.
Η κληρονομιά αυτού του πουλιού παρέμεινε τυλιγμένη στο μυστήριο για δεκαετίες, αλλά μια πρόσφατη ανακάλυψη από μια διεθνή ομάδα ερευνητών το έφερε ξανά στο προσκήνιο.
Με επικεφαλής επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Martin Luther Halle-Wittenberg (MLU) και το Ερευνητικό Ινστιτούτο Senckenberg, η ερευνητική ομάδα ανέλυσε ένα πλήρως διατηρημένο κρανίο Diatryma, καθιστώντας το μόλις το δεύτερο τέτοιο δείγμα γνωστό στον κόσμο.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Palaeontologia Electronica, υπογραμμίζουν πώς οι συλλογές των μουσείων συνεχίζουν να αποδίδουν αξιοσημείωτες επιστημονικές αποκαλύψεις.
Ένα απολίθωμα χαμένο στο χρόνο
Το πρόσφατα εξετασθέν κρανίο είχε περάσει απαρατήρητο στην εκτεταμένη συλλογή Geiseltal στο MLU για δεκαετίες. Ανακαλύφθηκε αρχικά τη δεκαετία του 1950 σε μια περιοχή εξόρυξης λιγνίτη στο Geiseltal, γνωστή για τα πλούσια κοιτάσματα απολιθωμάτων της.
Ωστόσο, λόγω λανθασμένης ταξινόμησης, το απολίθωμα βρέθηκε στην αφάνεια. Λανθασμένα αναγνωρίστηκε ως κρανίο κροκοδείλου, ένα κοινό μπέρδεμα δεδομένης της ποικιλίας των προϊστορικών ερπετών που βρέθηκαν στην περιοχή.
Για χρόνια, το κρανίο βρισκόταν στην αποθήκη, μη αναγνωρισμένο για αυτό που πραγματικά ήταν. Μόνο όταν ο Michael Stache, ένας γεωλογικός παρασκευαστής στο Κεντρικό Αποθετήριο Συλλογών Φυσικών Επιστημών του MLU, ανακάλυψε ξανά το απολίθωμα, ήρθε στο φως η πραγματική του σημασία.
Η εκ νέου ανακάλυψη του απολιθώματος προσέλκυσε την προσοχή του Δρ Gerald Mayr, ερευνητή στο Ινστιτούτο Ερευνών Senckenberg. Εξέτασε προσεκτικά το δείγμα και επιβεβαίωσε αυτό που λίγοι παλαιοντολόγοι περίμεναν ποτέ να βρουν – ένα σχεδόν πλήρες κρανίο Diatryma.
Μέχρι αυτή την ανακάλυψη, μόνο ένα άλλο πλήρως διατηρημένο κρανίο αυτού του είδους ήταν γνωστό ότι υπήρχε. Στεγάζεται στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η εξαιρετική κατάσταση του κρανίου προσφέρει στους επιστήμονες μια σπάνια ευκαιρία να μελετήσουν την ανατομία αυτού του αρχαίου πουλιού με μεγαλύτερη λεπτομέρεια από ποτέ.
