Σε κρίσιμη φάση εισέρχεται το νέο σεληνιακό πρόγραμμα της NASA, καθώς ξεκίνησε διήμερη πρόβα αντίστροφης μέτρησης για τον πύραυλο Space Launch System (SLS), ένα τεστ που θα καθορίσει το χρονοδιάγραμμα της ιστορικής αποστολής με τέσσερις αστροναύτες σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη.
Η διαδικασία αυτή αποτελεί το τελευταίο μεγάλο ορόσημο πριν από τον πλήρη ανεφοδιασμό του πυραύλου, ύψους 98 μέτρων, ο οποίος μεταφέρθηκε στη ράμπα εκτόξευσης πριν από δύο εβδομάδες. Εφόσον η δοκιμή ολοκληρωθεί ομαλά τη Δευτέρα, η διαστημική υπηρεσία θα μπορεί να στοχεύσει σε εκτόξευση εντός της επόμενης εβδομάδας.
Κατά τη διάρκεια της πρόβας, οι τεχνικοί θα γεμίσουν τις δεξαμενές του SLS με περισσότερα από 700.000 γαλόνια υπερψυχρού καυσίμου, ακολουθώντας σχεδόν όλα τα βήματα μιας πραγματικής εκτόξευσης. Η αντίστροφη μέτρηση θα διακοπεί περίπου 30 δευτερόλεπτα πριν από την ανάφλεξη των κινητήρων, προκειμένου να ελεγχθούν τα συστήματα υπό συνθήκες όσο το δυνατόν πιο κοντά στην πραγματικότητα.
Η δοκιμή είχε αρχικά προγραμματιστεί νωρίτερα, ωστόσο αναβλήθηκε για δύο ημέρες λόγω ιδιαίτερα χαμηλών θερμοκρασιών. Ως αποτέλεσμα, το νωρίτερο πιθανό παράθυρο εκτόξευσης μετατίθεται πλέον για τις 8 Φεβρουαρίου.
Ο επικεφαλής της αποστολής, Ριντ Γουάιζμαν, μαζί με τα υπόλοιπα μέλη του πληρώματος, βρίσκεται ήδη σε καραντίνα για προληπτικούς λόγους και παρακολουθεί την εξέλιξη της πρόβας από το Χιούστον. Οι αστροναύτες θα ταξιδέψουν στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι μόνο όταν ο πύραυλος λάβει το τελικό «πράσινο φως» για πτήση.
Στην κορυφή του SLS είναι τοποθετημένη η κάψουλα Orion, η οποία θα μεταφέρει τρεις Αμερικανούς και έναν Καναδό αστροναύτη. Η αποστολή δεν περιλαμβάνει προσελήνωση, αλλά προβλέπει περιφορά γύρω από τη Σελήνη και επιστροφή στη Γη, με προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό. Η συνολική διάρκεια του ταξιδιού εκτιμάται σε περίπου δέκα ημέρες.
Η αποστολή αυτή θα αποτελέσει την πρώτη επανδρωμένη πτήση προς τη Σελήνη από το 1972. Κατά την περίοδο του προγράμματος Apollo, η NASA είχε στείλει 24 αστροναύτες σε σεληνιακές αποστολές μεταξύ 1968 και 1972, με 12 από αυτούς να περπατούν στην επιφάνεια του φεγγαριού, γράφοντας ιστορία στην εξερεύνηση του Διαστήματος.
