Για δεκαετίες οι παλαιοντολόγοι εκτιμούσαν την ηλικία των δεινοσαύρων βασιζόμενοι στους δακτυλίους ανάπτυξης που εμφανίζονται στα οστά τους, μια μέθοδο παρόμοια με εκείνη που χρησιμοποιείται για τον υπολογισμό της ηλικίας των δέντρων. Σύμφωνα με αυτή την προσέγγιση, κάθε δακτύλιος θεωρούνταν ότι αντιστοιχεί σε ένα έτος ζωής.
Ωστόσο, νέα επιστημονική έρευνα στον τομέα της Παλαιοντολογίας δείχνει ότι η μέθοδος αυτή ενδέχεται να μην είναι τόσο ακριβής όσο πιστευόταν μέχρι σήμερα.
Στο πλαίσιο της μελέτης, επιστήμονες εξέτασαν κροκόδειλους σε υπαίθριο ερευνητικό κέντρο κοντά στο Κέιπ Τάουν της Νότιας Αφρικής. Οι κροκόδειλοι θεωρούνται από τους πιο κοντινούς «ζωντανούς συγγενείς» των δεινοσαύρων, γεγονός που τους καθιστά ιδιαίτερα χρήσιμους για τη μελέτη της βιολογίας των προϊστορικών αυτών ζώων.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι κροκόδειλοι μπορούν να σχηματίζουν περισσότερους από έναν δακτυλίους ανάπτυξης μέσα σε ένα έτος. Το εύρημα αυτό θέτει υπό αμφισβήτηση την παραδοσιακή μέθοδο εκτίμησης της ηλικίας των δεινοσαύρων.
Αν οι δεινόσαυροι παρουσίαζαν παρόμοιο ρυθμό ανάπτυξης με τους κροκόδειλους, τότε οι επιστήμονες ίσως χρειαστεί να επανεξετάσουν τις εκτιμήσεις για την ταχύτητα ανάπτυξης αλλά και τη διάρκεια ζωής αυτών των προϊστορικών οργανισμών.
Η μελέτη σύγχρονων ερπετών θεωρείται σημαντικό εργαλείο για την κατανόηση της βιολογίας των δεινοσαύρων, καθώς τα είδη αυτά μοιράζονται κοινές εξελικτικές ρίζες και μπορούν να προσφέρουν πολύτιμα στοιχεία για την επιστημονική έρευνα.
