Οι επιστημονικές αποστολές στην Ανταρκτική της Βρετανίας και των ΗΠΑ συνεργάστηκαν για να μελετήσουν τον γιγάντιο παγετώνα Thwaites στη Δυτική Ανταρκτική που είναι περισσότερος γνωστός ως «Παγετώνας της Αποκάλυψης» αφού πιθανή κατάρρευση του θα προκαλέσει μια αλυσιδωτή καταστροφή αυξάνοντας από την μια πλευρά την στάθμη της θάλασσας ενώ ταυτόχρονα θα αποσταθεροποιήσει και θα συμπαρασύρει μαζί του και τους γειτονικούς του παγετώνες.
Ο Thwaites έχει έκταση 192 χιλιάδες τετραγωνικά χλμ. όσο δηλαδή η Βρετανία ή η πολιτεία της Φλόριντα στις ΗΠΑ. Έχει διαπιστωθεί ότι ο παγετώνας λιώνει και μάλιστα με ταχύ ρυθμό προκαλώντας ανησυχία. Γίνονται συνεχείς μελέτες και παρατηρήσεις του Thwaites με επίγεια, εναέρια και δορυφορικά μέσα και όργανα. Οι πιο πρόσφατες μελέτες ανέφεραν ότι σε περίπτωση που ο Thwaites λιώσει η στάθμη της θάλασσας σε παγκόσμιο επίπεδο μπορεί να αυξηθεί από μισό ως δύο μέτρα κάτι που σημαίνει ότι πολλές νησιωτικές και παράκτιες περιοχές θα βρεθούν κάτω από το νερό με καταστροφικές φυσικά συνέπειες για το περιβάλλον αλλά και ανυπολόγιστη ανθρωπιστική καταστροφή.
Προηγούμενη μελέτη χαρτογράφησε τη θαλάσσια περιοχή του πυθμένα μπροστά από τον παγετώνα και μάλιστα οι εικόνες είναι υψηλής ανάλυσης επιτρέποντας στους ερευνητές να αποκτήσουν γεωλογικά δεδομένα από αυτό το σημείο τα οποία ήταν μέχρι σήμερα άγνωστα στην επιστημονική κοινότητα. Η ανάλυση αυτών των δεδομένων αποκάλυψε και το επίπεδο κατάρρευσης του παγετώνα αφού η υποχώρηση του αφήνει πίσω της τα γεωλογικά της σημάδια και ίχνη.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν αισθητήρες τους οποίους τοποθέτησαν μέσα από ανοίγματα του παγετώνα στη θάλασσα που βρίσκεται κάτω από αυτόν. Χρησιμοποιήθηκε επίσης και ένα ρομπότ ειδικά σχεδιασμένο για τέτοιου είδους υποβρύχιες έρευνες και δόθηκε στη δημοσιότητα και ένα σχετικό βίντεο. Οι ερευνητές έκαναν μια σειρά από σημαντικές διαπιστώσεις που υποδεικνύουν το μέλλον του παγετώνα σε περίπτωση που δεν υπάρχει κάποια αναστροφή της κλιματικής αλλαγής τις προσεχείς δεκαετίες. Σύμφωνα με τους ερευνητές η θερμοκρασία των υδάτων κάτω από τον παγετώνα έχει αυξηθεί με αποτέλεσμα να λιώνει από κάτω ο Thwaites. Όπως αναφέρουν ο παγετώνας αυτή την στιγμή υποχωρεί σε έκταση της τάξης του ενός χλμ. ετησίως αλλά με βάση τα δεδομένα που συλλέχθηκαν το λιώσιμο και η επακόλουθη υποχώρηση θα έχει ολοένα και πιο αυξανόμενο ρυθμό τα επόμενα χρόνια.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι κάτω από τον παγετώνα φτάνουν μεταφερόμενα από άλλες περιοχές των ωκεανών ύδατα που έχουν αυξημένη θερμοκρασία και είναι αυτά στα οποία οφείλεται η προοδευτική κατάρρευση του. «Βασικά, το ζεστό νερό μπαίνει στα αδύναμα σημεία του παγετώνα και τα κάνει ακόμη πιο αδύναμα. Αυτό μας επιτρέπει τώρα να βάλουμε αυτού του είδους τις πληροφορίες στα προγνωστικά μας μοντέλα για να καταλάβουμε πώς και πότε θα καταρρεύσει ο παγετώνας» αναφέρει η Μπρίτνει Σμιντ, επιστήμονας του Πανεπιστημίου Κορνέλ στις ΗΠΑ υπεύθυνη ελέγχου του ρομπότ που έκανε τους ελέγχους κάτω από τον Thwaites.
