Η επιδημία πυροδότησε μαζική εξαφάνιση από το Μεξικό μέχρι στην Αλάσκα
Οι επιστήμονες λένε ότι έχουν επιτέλους λύσει το μυστήριο του τι σκότωσε περισσότερα από 5 δισεκατομμύρια θαλάσσια αστέρια στα ανοικτά των ακτών του Ειρηνικού της Βόρειας Αμερικής σε μια δεκαετή επιδημία.
Ξεκινώντας το 2013, ένα μυστηριώδες θαλάσσιο αστέρι πυροδότησε μια μαζική εξαφάνιση από το Μεξικό μέχρι την Αλάσκα. Η επιδημία έχει καταστρέψει περισσότερα από 20 είδη και συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Το χειρότερο χτύπημα ήταν ένα είδος που ονομάζεται αστέρι της θάλασσας ηλίανθου, το οποίο έχασε περίπου το 90% του πληθυσμού του τα πρώτα πέντε χρόνια της επιδημίας.
«Είναι πραγματικά αρκετά φρικιαστικό», δήλωσε η οικολόγος θαλάσσιων ασθενειών Alyssa Gehman στο Ινστιτούτο Hakai στη Βρετανική Κολομβία του Καναδά, η οποία βοήθησε στον εντοπισμό της αιτίας.
Τα υγιή αστέρια της θάλασσας έχουν «πρησμένα χέρια που προεξέχουν ευθεία», είπε. Αλλά η ασθένεια τους προκαλεί να αναπτύξουν βλάβες και «τότε τα χέρια τους πέφτουν πραγματικά».
Ο ένοχος; Βακτήρια που έχουν επίσης μολύνει οστρακοειδή, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα στο περιοδικό Nature Ecology and Evolution.
Τα ευρήματα «λύνουν ένα μακροχρόνιο ερώτημα σχετικά με μια πολύ σοβαρή ασθένεια στον ωκεανό», δήλωσε η Rebecca Vega Thurber, θαλάσσια μικροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Μπάρμπαρα, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Χρειάστηκε περισσότερο από μια δεκαετία για τους ερευνητές να εντοπίσουν την αιτία της νόσου, με πολλά ψευδή στοιχεία και ανατροπές στην πορεία.
Οι πρώτες έρευνες υπαινίχθηκαν ότι η αιτία μπορεί να είναι ένας ιός, αλλά αποδείχθηκε ότι ο πυκνοϊός στον οποίο επικεντρώθηκαν αρχικά οι επιστήμονες ήταν στην πραγματικότητα ένας φυσιολογικός κάτοικος μέσα σε υγιή θαλάσσια αστέρια και δεν σχετίζεται με ασθένειες, δήλωσε η Melanie Prentice του Ινστιτούτου Hakai, συν-συγγραφέας της νέας μελέτης.
Άλλες προσπάθειες εύρεσης του πραγματικού δολοφόνου απέτυχαν, επειδή οι ερευνητές μελέτησαν δείγματα ιστών από αστέρια της νεκράς θάλασσας που δεν περιείχαν πλέον το σωματικό υγρό που περιβάλλει τα όργανα.
Αλλά η τελευταία μελέτη περιλαμβάνει λεπτομερή ανάλυση αυτού του υγρού, όπου βρέθηκαν τα βακτήρια Vibrio pectenicida.
«Είναι απίστευτα δύσκολο να εντοπιστεί η πηγή τόσων πολλών περιβαλλοντικών ασθενειών, ειδικά υποβρύχια», δήλωσε ο μικροβιολόγος Blake Ushijima του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας, Wilmington, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. Είπε ότι το έργο των ντετέκτιβ από αυτή την ομάδα ήταν «πραγματικά έξυπνο και σημαντικό».
Τώρα που οι επιστήμονες γνωρίζουν την αιτία, έχουν μια καλύτερη ευκαιρία να παρέμβουν για να βοηθήσουν τα αστέρια της θάλασσας.
Τα αστέρια της θάλασσας του ηλίανθου «φαίνονται κάπως αθώα όταν τα βλέπετε, αλλά τρώνε σχεδόν όλα όσα ζουν στον πυθμένα του ωκεανού», δήλωσε ο Gehman. «Είναι αδηφάγα».
Με πολύ λιγότερα θαλάσσια αστέρια, οι αχινοί που συνήθως μασουλάνε εξερράγησαν σε πληθυσμό – και με τη σειρά τους καταβρόχθισαν περίπου το 95% των φυκιών στη Βόρεια Καλιφόρνια μέσα σε μια δεκαετία. Αυτά τα δάση φυκιών παρέχουν τροφή και βιότοπο για μια μεγάλη ποικιλία ζώων, συμπεριλαμβανομένων των ψαριών, των θαλάσσιων ενυδρίδων και των φώκιας.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι τα νέα ευρήματα θα τους επιτρέψουν να αποκαταστήσουν τους πληθυσμούς των θαλάσσιων αστεριών – και να αναγεννήσουν τα δάση από φύκια.
