Το ανοσοποιητικό σύστημα εξασθενεί προοδευτικά με την πάροδο της ηλικίας, καθώς μειώνεται ο αριθμός και η αποτελεσματικότητα των Τ-κυττάρων, γεγονός που αυξάνει την ευαλωτότητα σε λοιμώξεις και νόσους. Σε αυτό το πλαίσιο, ερευνητές από το MIT και το Broad Institute στις Ηνωμένες Πολιτείες ανέπτυξαν μια πειραματική προσέγγιση με στόχο την ενίσχυση της ανοσολογικής λειτουργίας μέσω προσωρινού επαναπρογραμματισμού ηπατικών κυττάρων.
Η μέθοδος αποσκοπεί στην αντιστάθμιση της ηλικιακής υποχώρησης της λειτουργίας του θύμου αδένα, του οργάνου όπου ωριμάζουν τα Τ-κύτταρα και ο οποίος συρρικνώνεται σταδιακά από την πρώιμη ενήλικη ζωή. Η έρευνα, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature, βασίστηκε στη χρήση mRNA για τη μεταφορά τριών βασικών ανοσολογικών παραγόντων που υποστηρίζουν την ανάπτυξη και επιβίωση των Τ-κυττάρων.
Οι επιστήμονες δημιούργησαν ένα προσωρινό «βιολογικό εργοστάσιο» στο ήπαρ, αξιοποιώντας τη φυσική του ικανότητα να παράγει πρωτεΐνες και τη διευκόλυνση χορήγησης mRNA σε αυτό το όργανο. Μέσω λιπιδικών νανοσωματιδίων, τα ηπατικά κύτταρα παρήγαγαν τους παράγοντες DLL1, FLT-3 και IL-7, οι οποίοι είναι κρίσιμοι για την ωρίμανση των πρόδρομων Τ-κυττάρων.
Πειράματα σε ηλικιωμένα ποντίκια έδειξαν ότι η θεραπεία οδήγησε σε αύξηση του αριθμού και της ποικιλομορφίας των Τ-κυττάρων, καθώς και σε βελτιωμένη ανοσολογική απόκριση μετά από εμβολιασμό. Επιπλέον, η συνδυαστική χρήση της θεραπείας mRNA με ανοσοθεραπεία κατά του καρκίνου αύξησε την επιβίωση των ζώων σε σύγκριση με τη χορήγηση ανοσοθεραπείας μόνο.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η ταυτόχρονη παρουσία και των τριών παραγόντων ήταν απαραίτητη για την επίτευξη των θετικών αποτελεσμάτων. Στα επόμενα στάδια της έρευνας, σκοπεύουν να δοκιμάσουν τη μέθοδο σε άλλα ζωικά μοντέλα, να διερευνήσουν πρόσθετα ανοσολογικά σήματα και να μελετήσουν τις επιδράσεις της θεραπείας και σε άλλα κύτταρα του ανοσοποιητικού, όπως τα Β-κύτταρα.
