Πριν από 340 χρόνια ένα άστρο μεγάλης μάζας ανατινάχθηκε σε απόσταση έντεκα χιλιάδων ετών φωτός από εμάς στον αστερισμό της Κασσιόπης. Ο υπερκαινοφανής αστέρας ονομάστηκε Κασσιόπη Α (Cas A) και αυτό που υπάρχει στην θέση του άστρου που καταστράφηκε βίαια είναι ένα άστρο νετρονίου και ένα κέλυφος υλικών που εκτοξεύεται στο Διάστημα μετά την έκρηξη.
Αυτό το κοσμικό απομεινάρι είναι η πιο πρόσφατη έκρηξη σουπερνόβα που γνωρίζουμε στον γαλαξία μας και παράλληλα αποτελεί μόνιμο στόχο παρατήρησης των αστρονόμων. Θεωρείται ένα είναι ένα από τα πιο μελετημένα αντικείμενα στον γαλαξία μας. Σε κάθε παρατήρηση οι επιστήμονες ανακαλύπτουν νέα στοιχεία που φωτίζουν όχι μόνο την ιστορία του άστρου που καταστράφηκε αλλά το τι συνέβη μετά την έκρηξη και το τι συνεχίζει να συμβαίνει εκεί.
Όπως είναι ευνόητο οι επιστήμονες έστρεψαν το πανίσχυρο βλέμμα του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb στη Κασσιοπή Α για να δουν με μεγαλύτερη λεπτομέρεια το κοσμικό περιβάλλον που έχει δημιουργηθεί εκεί. Το τηλεσκόπιο εντόπισε τον Απρίλιο του 2023 μια περίεργη δομή που έλαβε από την επιστημονική κοινότητα τον χαρακτηρισμό «Πράσινο Τέρας».
Διεθνή ερευνητική ομάδα μελέτησε δεδομένα από το James Webb και το διαστημικό τηλεσκόπιο Chandra και με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «The Astrophysical Journal Letters» υποστηρίζουν ότι βρήκαν την προέλευση του Πράσινου Τέρατος. Οι παρατηρήσεις στη Κασσιόπη Α έχουν υποδείξει ότι 10 ως 100 χιλιάδες έτη πριν εκραγεί το άστρο εξέπεμπε αέριο το οποίο περικύκλωνε το άστρο.
«Υποψιαζόμασταν ότι το Πράσινο Τέρας δημιουργήθηκε από την αλληλεπίδραση που υπήρξε όταν το ωστικό κύμα της έκρηξης από το αστέρι συγκρούστηκε με το αέριο. Το Chandra μας βοήθησε να λύσουμε την υπόθεση» λέει Δρ. Τζάκο Βινκ, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Άμστερνταμ, μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Όταν ένα τεράστιο αστέρι εξερράγη για να δημιουργήσει την Κασσιόπη Α πριν από περίπου 340 χρόνια, από την οπτική γωνία της Γης, δημιούργησε μια μπάλα ύλης και φωτός που επεκτάθηκε προς τα έξω. Στα εξωτερικά μέρη της Κασσιόπης Α, το εκρηκτικό κύμα χτυπά γύρω από το αέριο που εκτοξεύτηκε από το αστέρι μεταξύ περίπου 10.000 και 100.000 ετών πριν από την έκρηξη.
Το Πράσινο Τέρας αποτελείται από θερμό αέριο, πυρίτιο σίδηρο αλλά και από ενεργητικά ηλεκτρόνια που κινούνται σπειροειδώς γύρω από τις γραμμές του μαγνητικού πεδίου που δημιουργήθηκε από το ωστικό κύμα της έκρηξης. Τόσο τα υλικά της αινιγματικής δομής όσο και άλλα χαρακτηριστικά όπως η πυκνότητα της ύλης σε αυτή είναι κοινά με αυτά που έχει διαπιστωθεί ότι υπήρχαν στο ωστικό κύμα της έκρηξης γεγονός που υποδηλώνει σύμφωνα με τους ερευνητές ότι πηγή της αινιγματικής δομής ήταν το κύμα της έκρηξης.
Τα ευρήματα της νέας μελέτης μπορεί να βοηθήσουν ανάμεσα στα άλλα στην ανακατασκευή της περίπλοκης ιστορίας της μάζας που έχασε το αστέρι πριν εκραγεί. Κάθε νέο στοιχείο για τη Κασσιόπη Α βοηθά τους επιστήμονες να συμπληρώσουν το παζλ για το πότε και πώς εκρήγνυνται τα μεγάλα, γερασμένα άστρα. Οι εκρήξεις αυτές πιστεύεται ότι σκόρπισαν στο Διάστημα βαριά στοιχεία του περιοδικού πίνακα, από το οξυγόνο μέχρι το ουράνιο, παράγονται από θερμοπυρηνικές αντιδράσεις στους πυρήνες των άστρων. Ανάμεσα τους είναι και στοιχεία όπως το οξυγόνο και ο άνθρακας που αποτέλεσαν δομικά υλικά για την παρουσία της ζωής στην Γη και δεδομένης της αφθονίας τους στο Σύμπαν ίσως έχουν συμβάλει στην εμφάνιση της ζωής και σε άλλους κόσμους.
