Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια προσπαθεί να εκπαιδεύσει σκύλους ώστε να μυρίζουν τα κρούσματα κορωνοϊού.
Οχτώ λαμπραντόρ, με τις πανίσχυρες μύτες τους, είναι τα πρώτα σκυλιά που συμμετέχουν στο επιστημονικό πρόγραμμα, καθώς οι ερευνητές προσπαθούν να διαπιστώσουν κατά πόσο τα τετράποδα αυτά ξεχωρίζουν κάποια χαρακτηριστική οσμή που ίσως συνδέεται με την νόσο Covid-19.
Δεν θα αποτελέσει έκπληξη, αν αποδειχτεί πως με οι σκύλοι έχουν αυτή την δυνατότητα. Άλλωστε εκτός από ναρκωτικά, εκρηκτικά και φαγητά, έχει επιβεβαιωθεί πως ορισμένοι σκύλοι μπορούν να μυρίσουν την μαλάρια, τύπους καρκίνου και ακόμα και το βακτήριο που χτυπά εσπεριδοειδή στην Φλόριντα.
«Έρευνα έχει δείξει πως κάποιοι ιοί έχουν συγκεκριμένες μυρωδιές», εξηγεί η διευθύντρια του κέντρου Σκύλων στην Κτηνιατρική Σχολή του πανεπιστημίου, Σίνθια Μ. Όττο. «Δεν γνωρίζουμε αν αυτό είναι το “άρωμα” του ιού, της αντίδρασης του οργανισμού στον ιό, ή συνδυασμός. Αλλά οι σκύλοι δεν νοιάζονται για την μυρωδιά. Αυτό που μαθαίνουν είναι οι διαφορές μεταξύ των δειγμάτων».
Σε μία περίοδο που όλες οι χώρες αναζητούν γρήγορα και αξιόπιστα τεστ για μαζικούς ελέγχους, εκπαιδευμένοι σκύλοι θα μπορούσαν να αποτελέσουν έναν χρήσιμο σύμμαχο για προκαταρκτικούς ελέγχους μεγάλης κλίμακας σε αεροδρόμια, επιχειρήσεις και εξωτερικούς χώρους νοσοκομείων.
Το Κέντρο Σκύλων στην Πενσυλβάνια έως τώρα εκπαίδευε σκύλους πριν δοθούν σε οικογένειες αλλά η πανδημία ανάγκασε τους ειδικούς να αλλάξουν προτεραιότητες, τροποποιώντας το πρόγραμμά τους. Η Miss M, ο Πόντσο και έξι ακόμα λαμπραντόρ είναι στην πρώτη φάση της εκπαίδευσης, μαθαίνοντας να αναγνωρίζουν μυρωδιές με ανταμοιβή κάποια λιχουδιά. Στην επόμενη φάση, οι σκύλοι θα εκπαιδευτούν να μυρίζουν τα δείγματα ούρων και σαλιού που συλλέγονται από ασθενείς που ήταν θετικοί στον ιό, αλλά και αρνητικά δείγματα από το πανεπιστημιακό νοσοκομείο της Πενσυλβάνια και το νοσοκομείο Παίδων της περιοχής.
Το αμέσως επόμενο βήμα θα είναι πιο δύσκολο, εξηγεί η Όττο, καθώς οι ερευνητές θέλουν να μάθουν τους σκύλους να εντοπίζουν τον ιό, μυρίζοντας απευθείας τους ανθρώπους. «Μπορούμε άραγε να τους εκπαιδεύσουμε να αναγνωρίζουν τον ιό σε κάποιον που στέκεται ή κινείται;», αναρωτιέται η Όττο, θέτοντας τον πήχυ του προγράμματος.
Σε μελλοντική φάση, χημικοί και φυσικοί θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τα δεδομένα από αυτή την έρευνα για να δημιουργήσουν μία τεχνητή «μύτη», έναν αισθητήρα που θα μιμείται την διαδικασία. «Πιο εντυπωσιακή είναι η σύγκλιση των δράσεων, όσων καταφέρουν οι σκύλοι στην Υπηρεσία Ασφαλείας των Μεταφορών και του ελέγχου για εκρηκτικά. Αν καταφέρουμε να προσεγγίσουμε με αντίστοιχο τρόπο τον έλεγχο ανθρώπων, θα υπάρξει μεγάλο ενδιαφέρον».
Παρόμοια προσπάθεια έχουν ξεκινήσει ερευνητές και στο London School of Hygiene & Tropical Medicine (σχολή υγιεινής και τροπικής φαρμακευτικής). Η συγκεκριμένη σχολή είχε αποδείξει στο παρελθόν πως σκύλοι μπορούν να μυρίσουν την επιμόλυνση μαλάριας σε ανθρώπους. Σε δήλωσή του, ο επικεφαλής του τμήματος Ελέγχου Μεταδόσεων Νοσημάτων, Τζέιμς Λόγκαν, αποκάλεσε τους σκύλους δυνητικά διαγνωστικά εργαλεία που θα μπορούσαν να φέρουν επανάσταση στην αντιμετώπιση της Covid-19.
Αν το πρόγραμμα στεφθεί με επιτυχία, αρχικός στόχος είναι η εκπαίδευση έξι σκύλων που θα κάνουν ελέγχους σε αεροδρόμια της Μεγάλης Βρετανίας. «Κάθε σκύλος μπορεί να ελέγχει ακόμα και 250 ανθρώπους την ώρα. Δουλεύουμε παράλληλα ένα μοντέλο για να μεγεθύνουμε την κλίμακα, και να αναπτυχθούν αντίστοιχα προγράμματα σε άλλες χώρες σε πύλες εισόδου».
Με πληροφορίες από Washington Post
