Οι διάσημοι δακτύλιοι του Κρόνου πρόκειται να εξαφανιστούν – αλλά μόνο προσωρινά και μόνο από τα τηλεσκόπια που κοιτούν τον πλανήτη από τη Γη.
Η πραγματική εξαφάνιση των δακτυλίων του Κρόνου δεν προβλέπεται να συμβεί παρά σε εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια από σήμερα. Ωστόσο, οι αστρονόμοι, οι αστρολόγοι και όλοι όσοι χρησιμοποιούν επίγεια τηλεσκόπια, δεν θα μπορούν να παρατηρήσουν τους δακτύλιους του τεράστιου αέρινου πλανήτη για σύντομο χρονικό διάστημα από τη Γη.
Κάθε 13-15 χρόνια, ο Κρόνος, ο δεύτερος μεγαλύτερος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος μετά τον Δία, αποκτά τέτοια γωνία κλήσης, ώστε η άκρη των λεπτών δακτυλίων του να είναι προσανατολισμένη προς τη Γη. Το γεγονός αυτό, τους κάνει να εξαφανίζονται προσωρινά από την οπτική γωνία που έχουμε όσοι βρισκόμαστε στη Γη.
Οι δακτύλιοι αυτοί του Κρόνου -που πιστεύεται ότι είναι υπολείμματα διαστημικών πετρωμάτων όπως αστεροειδείς και κομήτες- θα επανεμφανιστούν σύντομα στους επίγειους παρατηρητές που βρίσκονται στη Γη.
Πότε θα εξαφανιστούν οι δακτύλιοι του Κρόνου;
Τους τελευταίους μήνες, οι δακτύλιοι του Κρόνου φαίνονται όλο και πιο λεπτοί σε όσους χρησιμοποιούν τηλεσκόπια εδάφους.
Μέχρι τον Μάρτιο του 2025, οι δακτύλιοι θα εξαφανιστούν εντελώς από το οπτικό πεδίο, σύμφωνα με το Earth Sky, έναν ιστότοπο αφιερωμένο στην αστρονομία. Αν και οι δακτύλιοι του Κρόνου θα είναι ορατοί ξανά από τη Γη μετά τον Μάρτιο του 2025, θα εξαφανιστούν προσωρινά από το οπτικό μας πεδίο και πάλι τον Νοέμβριο.
Τι είναι οι δακτύλιοι του Κρόνου και γιατί εξαφανίζονται;
Φυσικά, η εξαφάνιση των δακτυλίων είναι κάτι περισσότερο από μια οπτική ψευδαίσθηση για όσους παρατηρούν τον Κρόνο από τη Γη.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ο Κρόνος συσσώρευσε τους δακτυλίους αργά κατά τη διάρκεια της πλανητικής ζωής του και τους διατηρεί σε κάτι σαν μια πράξη εξισορρόπησης – παγιδεύοντάς τους μεταξύ της έλξης της βαρύτητας του πλανήτη και της δικής τους τροχιακής ταχύτητας που θέλει να τους «πετάξει» στο κενό του διαστήματος.
Ενώ οι δακτύλιοι, φτιαγμένοι από δισεκατομμύρια μικρά κομμάτια πάγου και πετρωμάτων επικαλυμμένα με διαστημική σκόνη, εκτείνονται σε απόσταση έως και 175.000 μιλίων από τον ίδιο τον πλανήτη, είναι εντυπωσιακά κοντά ο ένας στον άλλο. Το μεγαλύτερο κενό, γνωστό ως Cassini Division, έχει πλάτος μόλις 2.920 μίλια.
Η σχετική λεπτότητα και επιπεδότητα των δακτυλίων είναι αυτό που τους επιτρέπει να εξαφανίζονται από τα μάτια κάθε λίγα χρόνια λόγω της θέσης τόσο του Κρόνου όσο και της Γης καθώς οι πλανήτες περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο.
Πότε θα ξαναδούμε τους δακτυλίους του Κρόνου από τη Γη;
Δεν θα περάσει πολύς καιρός πριν οι δακτύλιοι εμφανιστούν ξανά σε εμάς εδώ στη Γη και θα κάνουν την αργή μετάβαση στην ευρύτερη ορατότητά τους μέχρι το 2032. Αλλά μια μέρα, οι δακτύλιοι του Κρόνου θα εξαφανιστούν πραγματικά.
Οι παρατηρήσεις από την αποστολή Voyager 2 της NASA το 1981 επέτρεψαν στην αμερικανική διαστημική υπηρεσία να δημοσιεύσει έρευνα το 2018 διαπιστώνοντας ότι οι εμβληματικοί δακτύλιοι εξαφανίζονται αργά καθώς η βαρύτητα τους τραβάει στον πλανήτη με τη μορφή σκόνης βροχής ή σωματιδίων πάγου. Η διαδικασία αναμένεται να διαρκέσει άλλα 300 εκατομμύρια χρόνια μέχρι να εξαφανιστεί ολόκληρο το σύστημα των δακτυλίων.
Αλλά το διαστημόπλοιο Cassini, το οποίο πέρασε χρόνια ερευνώντας τον πλανήτη, διαπίστωσε ότι οι δακτύλιοι θα μπορούσαν να εξαφανιστούν ακόμη πιο γρήγορα. Η μέτρηση του υλικού του δακτυλίου που ανιχνεύθηκε από το Cassini και πέφτει στον ισημερινό του Κρόνου, επέτρεψε στους αστρονόμους να δώσουν στους δακτυλίους «μόνο» άλλα 100 εκατομμύρια χρόνια ζωής.
Με πληροφορίες από USA Today
