Νέο είδος αγριόγατας ανακαλύφθηκε στη Βολιβία

Ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος αγριόγατας εντοπίστηκε στα δάση της Βολιβίας, σε μια ανακάλυψη που αποτελεί την πρώτη επίσημη περιγραφή και ονομασία νέου είδους γάτας εδώ και περισσότερα από 100 χρόνια.

Το ζώο, που είναι γνωστό στις τοπικές κοινότητες ως «Tilcayo», ανήκει στις τιγρογαλές, μια ομάδα μικρών αγριόγατων που απαντάται σε περιοχές της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής. Το νέο είδος έλαβε την επιστημονική ονομασία Leopardus tilcayo, διατηρώντας την τοπική ονομασία του.

Η ανακάλυψη έγινε στα δάση Γιούνγκας της Βολιβίας, μια ορεινή περιοχή με υψηλή υγρασία και συχνή παρουσία νεφών. Η συγκεκριμένη γάτα έχει μήκος περίπου 46 εκατοστά και βάρος περίπου 1,4 κιλά, με αποτέλεσμα να είναι μικρότερη σε μέγεθος από μια μέση οικόσιτη γάτα.

Η επιβεβαίωση ότι πρόκειται για ξεχωριστό είδος έγινε μέσω γενετικής ανάλυσης. Οι ερευνητές εξέτασαν DNA από 38 γάτες, χρησιμοποιώντας τόσο δείγματα ζωντανών ζώων όσο και υλικό από μουσεία. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι τιγρογαλές αποτελούνται στην πραγματικότητα από πέντε γενετικά διακριτές ομάδες και όχι από τρία είδη, όπως θεωρούνταν μέχρι σήμερα.

Η γάτα που οδήγησε στην ανακάλυψη

Καθοριστικό ρόλο στην έρευνα είχε ένα αρσενικό ζώο ηλικίας 10 ετών, γνωστό με το παρατσούκλι «Tigrino», το οποίο σήμερα φιλοξενείται στο Καταφύγιο Άγριας Ζωής Σέντα Βέρντε στη Βολιβία.

Η Βολιβιανή επιστήμονας Πάολα Νογκάλες-Ασκαρούνς, η οποία εργαζόταν εθελοντικά στο καταφύγιο, παρατήρησε τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του ζώου. Η γάτα είχε εντοπιστεί αρχικά σε δρόμο κοντά στο δάσος από κάτοικο της περιοχής, ο οποίος πίστεψε ότι επρόκειτο για κατοικίδιο και την κράτησε στο σπίτι του.

Καθώς το ζώο μεγάλωνε, έγινε αντιληπτό ότι η συμπεριφορά του δεν παρέπεμπε σε οικόσιτη γάτα. Έπειτα από περίπου έναν χρόνο, μεταφέρθηκε σε καταφύγιο, όπου η Νογκάλες-Ασκαρούνς παρατήρησε την ασυνήθιστη εμφάνισή του.

Το τρίχωμά του είναι ανοιχτό καφέ και καλύπτεται από ροζέτες ακανόνιστου σχήματος. Η ερευνήτρια είχε επίσης πληροφορίες για άλλες εμφανίσεις μικρών άγριων γατών στα πυκνά δάση των Γιούνγκας, οι οποίες όμως δεν είχαν μέχρι τότε διερευνηθεί επιστημονικά.

Για την περαιτέρω μελέτη, ερευνητές από διάφορες χώρες εξέτασαν το γενετικό υλικό της ομάδας των τιγρογαλών. Η ανάλυση έδειξε ότι η εξελικτική γραμμή του Leopardus tilcayo απομονώθηκε από τις υπόλοιπες περίπου 1,4 εκατομμύρια χρόνια πριν.

Τι γνωρίζουν οι επιστήμονες

Οι πληροφορίες για τη βιολογία και τις συνήθειες του νέου είδους παραμένουν περιορισμένες. Υπολείμματα μικρών τρωκτικών σε δείγματα περιττωμάτων δείχνουν ότι πιθανότατα αποτελούν μέρος της διατροφής του, ενώ εικόνες από κάμερες-παγίδες υποδεικνύουν ότι ενδέχεται να δραστηριοποιείται κυρίως κατά τη διάρκεια της νύχτας.

Η τιγρογαλή συγκαταλέγεται στα λεγόμενα «κρυφά είδη», τα οποία δεν είναι εύκολο να διαχωριστούν μόνο από τα εξωτερικά χαρακτηριστικά τους. Για τον λόγο αυτό, η γενετική ανάλυση αποτέλεσε καθοριστικό εργαλείο για την αναγνώριση του Leopardus tilcayo ως ξεχωριστού είδους.

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό «Current Biology».

Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι η αναγνώριση του νέου είδους αποτελεί το πρώτο βήμα για τη μελέτη και την προστασία του. Όπως ανέφερε η δρ. Καρολάιν Σαρτόρ από τη Μονάδα Έρευνας για τη Διατήρηση της Άγριας Ζωής του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, δεν είναι δυνατό να προστατευθεί αποτελεσματικά ένα είδος χωρίς να είναι γνωστό ποιο ακριβώς είναι και πού βρίσκεται.

Τα είδη της τιγρογαλής αντιμετωπίζουν απειλές από την αποδάσωση, την απώλεια των φυσικών τους οικοτόπων και το παράνομο κυνήγι. Για το νέο είδος, ωστόσο, δεν υπάρχουν ακόμη προηγούμενες εκτιμήσεις σχετικά με την κατάσταση διατήρησής του.

Η νέα ανακάλυψη ενδέχεται να οδηγήσει και σε αναθεώρηση του αριθμού των αναγνωρισμένων ειδών της οικογένειας των αιλουροειδών. Μέχρι σήμερα αναφέρονται επίσημα 41 είδη, ενώ η αναγνώριση του Leopardus tilcayo και η πιθανή ύπαρξη περισσότερων διακριτών ειδών τιγρογαλής ανεβάζουν τον αριθμό σε 44 ή και περισσότερα.