Θερμή και πανηγυρική υποδοχή επιφυλάχθηκε στο πλήρωμα της αποστολής Artemis 2, μετά την επιστροφή του από την ιστορική αποστολή γύρω από τη Σελήνη.
Μετά από μια σύντομη αλλά φορτισμένη συναισθηματικά επανένωση με τις οικογένειές τους, ο διοικητής Reid Wiseman, ο πιλότος Victor Glover, η Christina Koch και ο Καναδός αστροναύτης Jeremy Hansen ανέβηκαν στη σκηνή, μέσα σε υπόστεγο του διαστημικού κέντρου, παρουσία εργαζομένων και προσκεκλημένων.
Ο Ριντ Γουάιζμαν, εμφανώς συγκινημένος, περιέγραψε την εμπειρία ως απαιτητική: «Δεν ήταν εύκολο. Πριν από την εκτόξευση μοιάζει με το μεγαλύτερο όνειρο στη Γη. Όταν όμως βρίσκεσαι εκεί έξω, το μόνο που θέλεις είναι να επιστρέψεις στους ανθρώπους σου. Είναι μοναδικό να είσαι άνθρωπος και να ζεις στον πλανήτη Γη».
Από την πλευρά του, ο Βίκτορ Γκλόβερ παραδέχθηκε ότι ακόμη δεν έχει συνειδητοποιήσει το μέγεθος της αποστολής: «Δεν έχω καταλάβει πλήρως τι καταφέραμε και διστάζω ακόμη και να το επεξεργαστώ».
Ο Τζέρεμι Χάνσεν τόνισε τη σημασία της ανθρώπινης σύνδεσης, λέγοντας πως το πλήρωμα εκφράζει την αγάπη και τη χαρά που μπορεί να αντλήσει κανείς από αυτήν: «Όταν μας κοιτάτε, δεν βλέπετε απλώς εμάς. Είμαστε ένας καθρέφτης που αντανακλά εσάς. Αν σας αρέσει αυτό που βλέπετε, κοιτάξτε βαθύτερα — αυτό είστε εσείς».
Ιδιαίτερα συγκινητική ήταν και η τοποθέτηση της Κριστίνα Κοχ, η οποία αναφέρθηκε στην εικόνα της Γης από το διάστημα: «Αυτό που με εντυπωσίασε περισσότερο δεν ήταν μόνο η Γη, αλλά το απέραντο σκοτάδι γύρω της. Ο πλανήτης μας έμοιαζε με μια σωσίβια λέμβο που αιωρείται στο Σύμπαν. Είμαστε όλοι ένα πλήρωμα πάνω στη Γη».
Νωρίτερα, το πλήρωμα παρουσιάστηκε από τον επικεφαλής της NASA, Jared Isaacman, ο οποίος συγκαταλέγεται μεταξύ εκείνων που τους υποδέχθηκαν αρχικά στο πλοίο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ που ανέλαβε την περισυλλογή τους, μαζί με το διαστημόπλοιο.
«Κυρίες και κύριοι, το πλήρωμα του Artemis II», είπε ο Άιζακμαν προκαλώντας θερμό χειροκρότημα. Στο ενθουσιώδες πλήθος βρίσκονταν διευθυντές πτήσεων, υπεύθυνοι εκτόξευσης, διαχειριστές του σκάφους Orion και των συστημάτων εξερεύνησης, ανώτατοι στρατιωτικοί, μέλη του Κογκρέσου, όλοι οι εν ενεργεία αστροναύτες της υπηρεσία καθώς και συνταξιούχοι αστροναύτες.
Η επιστροφή τους είχε και συμβολικό χαρακτήρα καθώς συνέπεσε με την 56η επέτειο από την εκτόξευση του Apollo 13, του οποίου η φράση «Houston, we’ve had a problem» σημάδεψε μια αποστολή που από σχεδόν καταστροφική κατέληξε σε επιτυχία και έγινε κινηματογραφική ταινία με πρωταγωνιστή τον Τομ Χανκς.
Μάλιστα διοικητής της αποστολής Apollo 13, Τζιμ Λόβελ που είχε πετάξει και με την αποστολή Apollo 8 έστειλε μήνυμα υποστήριξης στο πλήρωμα του Artemis 2 το οποίο είχε ηχογραφηθεί πριν από τον θάνατό του το προηγούμενο καλοκαίρι.
Κατά τη διάρκεια της σχεδόν δεκαήμερης αποστολής, οι αστροναύτες ταξίδεψαν βαθύτερα στο Διάστημα από τους εξερευνητές της Σελήνης προηγούμενων δεκαετιών και κατέγραψαν εικόνες της αθέατης πλευράς της Σελήνης που δεν είχαν ποτέ ξαναδεί ανθρώπινα μάτια. Μια ολική ηλιακή έκλειψη πρόσθεσε ακόμη περισσότερο στο εντυπωσιακό θέαμα.
Παρά τα επιτεύγματα, οι αστροναύτες αντιμετώπισαν και ένα πιο… καθημερινό πρόβλημα: μια δυσλειτουργία στην τουαλέτα του σκάφους. Η NASA υποσχέθηκε να διορθώσει το σχέδιο πριν από τις επόμενες, μεγαλύτερες αποστολές.
Οι τέσσερις αστρονάυτες ήταν οι πρώτοι άνθρωποι που πέταξαν προς τη Σελήνη μετά το Apollo 17 το 1972. Συνολικά 24 αστροναύτες ταξίδεψαν στη Σελήνη στο πρόγραμμα Apollo εκ των οποίων οι 12 περπάτησαν στην επιφάνειά της.
Ήταν κρίσιμο για τη NASA η αποστολή Artemis 2 να πετύχει. Η υπηρεσία προετοιμάζεται ήδη για το Artemis 3 που θα πραγματοποιηθεί τον επόμενο χρόνο και θα περιλαμβάνει δοκιμή σύνδεσης του σκάφους με σεληνιακή άκατο σε τροχιά γύρω από τη Γη. Αυτό θα ανοίξει τον δρόμο για την καθοριστική αποστολή Artemis 4 το 2028 όταν το πλήρωμα της θα επιχειρήσει προσεδάφιση κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης.
Χαρακτηρίζοντας την αποστολή «ολοκληρωμένη» μόνο όταν επανενώθηκε με τις δύο κόρες του, ο Γουάιζμαν απηύθυνε κάλεσμα προς τους υπόλοιπους αστροναύτες που παρακολουθούσαν την τελετή. Δείχνοντάς τους, είπε: «Ήρθε η ώρα να είστε έτοιμοι — γιατί χρειάζεται θάρρος. Χρειάζεται αποφασιστικότητα, και εσείς θα πάτε εκεί, κι εμείς θα είμαστε δίπλα σας σε κάθε βήμα, με κάθε δυνατό τρόπο».
