Περισσότερους από 9 εκατομμύρια θανάτους κάθε χρόνο θα μπορούσε να αποτρέψει η εφαρμογή των συστάσεων του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας (ΠΟΥ) για την ποιότητα του αέρα σε 136 χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος. Αυτό προκύπτει από μελέτη ερευνητών του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ, οι οποίοι εξέτασαν τις επιπτώσεις της ατμοσφαιρικής ρύπανσης στην υγεία και την οικονομία.
Η ρύπανση του εξωτερικού αέρα συγκαταλέγεται στις σοβαρότερες περιβαλλοντικές απειλές για την ανθρώπινη υγεία. Έχει συσχετιστεί με την εμφάνιση καρδιαγγειακών και αναπνευστικών νοσημάτων, όπως η στεφανιαία νόσος, τα εγκεφαλικά επεισόδια, το άσθμα και η χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια, αλλά και με την άνοια. Παράλληλα, οι επιπτώσεις της επιβαρύνουν την οικονομία, τόσο μέσω του κόστους περίθαλψης όσο και εξαιτίας της μειωμένης παραγωγικότητας.
Η επιστημονική ομάδα αξιολόγησε τα πιθανά οφέλη από τη μείωση δύο βασικών ατμοσφαιρικών ρύπων: των λεπτών αιωρούμενων σωματιδίων PM2.5 και του διοξειδίου του αζώτου (NO₂). Για τον σκοπό αυτό συνδύασε στοιχεία σχετικά με την ποιότητα του αέρα, τον πληθυσμό και την κατάσταση της υγείας στις 136 χώρες, καθώς και επιστημονικά δεδομένα για τη σχέση των ρύπων με τις ασθένειες και τη θνησιμότητα. Με τη χρήση υπολογιστικών μοντέλων εκτιμήθηκαν οι αλλαγές που θα προέκυπταν εάν οι συγκεντρώσεις των ρύπων περιορίζονταν στα επίπεδα που συστήνει ο ΠΟΥ.
Τα οφέλη από τη μείωση των ρύπων
Όπως αναφέρεται στη μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό «Environment International», η συμμόρφωση με τις οδηγίες του ΠΟΥ για τα PM2.5 θα μπορούσε να αποτρέψει ή να καθυστερήσει περίπου 9,4 εκατομμύρια θανάτους μέσα σε έναν χρόνο. Για το διοξείδιο του αζώτου, η αντίστοιχη εκτίμηση ανέρχεται σε περίπου 1,1 εκατομμύρια θανάτους.
Οι δύο αριθμοί δεν μπορούν να προστεθούν, καθώς ενδέχεται να αφορούν εν μέρει τα ίδια περιστατικά θανάτων. Ακόμη και η επίτευξη των λιγότερο αυστηρών ενδιάμεσων στόχων του ΠΟΥ, ωστόσο, θα μπορούσε να έχει σημαντικό αντίκτυπο: εκτιμάται ότι θα συνδεόταν με 6,6 εκατομμύρια λιγότερους θανάτους που σχετίζονται με τα PM2.5 και 435.000 λιγότερους από την έκθεση στο NO₂.
Η μείωση της ρύπανσης θα μπορούσε επίσης να περιορίσει σημαντικά την εμφάνιση νέων ασθενειών. Ειδικότερα, η επίτευξη των συνιστώμενων ορίων για τα PM2.5 εκτιμάται ότι θα απέτρεπε μέσα σε ένα έτος περίπου 2,8 εκατομμύρια νέα περιστατικά χρόνιας αποφρακτικής πνευμονοπάθειας, 1,1 εκατομμύρια περιστατικά άνοιας, 7,3 εκατομμύρια περιστατικά στεφανιαίας νόσου και 2,3 εκατομμύρια εγκεφαλικά επεισόδια.
Εξοικονόμηση δισεκατομμυρίων από τις δαπάνες υγείας
Η βελτίωση της ποιότητας του αέρα αναμένεται να έχει θετικές συνέπειες και στην οικονομία. Ο περιορισμός των ασθενειών θα μπορούσε να μειώσει τις ανάγκες για ιατρική περίθαλψη και τις σχετικές δαπάνες, ενώ παράλληλα θα περιόριζε τις απουσίες εργαζομένων και τις απώλειες παραγωγικότητας.
Οι ερευνητές υπολογίζουν ότι μόνο από την επίτευξη των ορίων του ΠΟΥ για τα PM2.5 θα μπορούσε να προκύψει ετήσια εξοικονόμηση άμεσων ιατρικών δαπανών ύψους 11,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη στεφανιαία νόσο, 5,9 δισεκατομμυρίων για τα εγκεφαλικά επεισόδια και 8,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την άνοια.
