Η NASA ανακοίνωσε ότι η επανδρωμένη αποστολή Artemis II προς τη Σελήνη αναμένεται να ξεκινήσει στις 6 Φεβρουαρίου, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που αστροναύτες θα ταξιδέψουν σε σεληνιακό προορισμό έπειτα από πάνω από μισό αιώνα. Το επίσημο παράθυρο εκτόξευσης παραμένει ανοικτό από τις 31 Ιανουαρίου έως τις 14 Φεβρουαρίου, με επιπλέον εναλλακτικές ημερομηνίες στις αρχές Μαρτίου και Απριλίου.
Η αποστολή θα μεταφέρει τους αστροναύτες Ριντ Γουάιζμαν, Βίκτορ Γκλόβερ, Κριστίνα Κοχ και τον Καναδό αστροναύτη Τζέρεμι Χάνσεν, σε ένα δεκαήμερο ταξίδι γύρω από τη Σελήνη και επιστροφή στη Γη. Σε αυτή τη φάση, δεν προβλέπεται προσελήνωση – η αποστολή θα περιλαμβάνει περιφορές γύρω από τη Γη και κοντινή διέλευση από τη Σελήνη, με στόχο να δοκιμαστούν τα συστήματα του πυραύλου SLS και του διαστημοπλοίου Orion.
Στις 17 Ιανουαρίου ξεκινά η διαδικασία μεταφοράς του πλήρως συναρμολογημένου πυραύλου και του Orion στην εξέδρα εκτόξευσης στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, με τη μεταφορά να διαρκεί έως και 12 ώρες. Ακολουθούν οι τελευταίες συνδέσεις ηλεκτροδότησης και καυσίμων, τελικές δοκιμές και η λεγόμενη «wet dress rehearsal», όπου θα γεμίσουν οι δεξαμενές με περισσότερα από 700.000 γαλόνια υγρού υδρογόνου και οξυγόνου, προσομοιώνοντας την αντίστροφη μέτρηση για την εκτόξευση.
Οι υπεύθυνοι της NASA υπογραμμίζουν ότι κάθε στάδιο είναι κρίσιμο για την ασφάλεια της αποστολής, ενώ η διαδικασία επιτρέπει την έγκαιρη αναγνώριση τεχνικών προβλημάτων και πιθανών καθυστερήσεων. Η επιτυχία της Artemis II θα ανοίξει τον δρόμο για την αποστολή Artemis III, προγραμματισμένη για το 2027, η οποία θα πραγματοποιήσει την πρώτη προσελήνωση του προγράμματος Artemis και θα θέσει τις βάσεις για μακροπρόθεσμη ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη και, μελλοντικά, στον Άρη.
