Ο Τζόναθαν έχει συμπληρώσει 192 χρόνια ζωής και θεωρείται το γηραιότερο χερσαίο ζώο. Η εξαιρετική του ηλικία αποτέλεσε αντικείμενο μελέτης διεθνούς ερευνητικής ομάδας, η οποία εξέτασε το γονιδίωμά του αναζητώντας στοιχεία που θα μπορούσαν να εξηγήσουν τη μακροζωία του.
Η γιγάντια χελώνα γεννήθηκε περίπου το 1832 στις Σεϋχέλλες και, το 1882, μεταφέρθηκε στην Αγία Ελένη, βρετανικό υπερπόντιο έδαφος στον νότιο Ατλαντικό, ως δώρο προς τον κυβερνήτη. Σήμερα ζυγίζει περίπου 200 κιλά και φιλοξενείται μαζί με άλλες γιγάντιες χελώνες στον χώρο της επίσημης κατοικίας του κυβερνήτη του νησιού.
Αν και έχει χάσει την όρασή της εξαιτίας καταρράκτη, ο Τζόναθαν εξακολουθεί να διαθέτει πολύ καλή ακοή.
Για τη γενετική ανάλυση οι επιστήμονες πήραν μικρό δείγμα ιστού από το εσωτερικό του μάγουλού του. Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό «Science Advances», δείχνουν ότι η ιδιαίτερη μακροζωία του ενδέχεται να συνδέεται όχι μόνο με συγκεκριμένα γονιδιακά χαρακτηριστικά, αλλά και με τον περιορισμό της γενετικής φθοράς.
Η έρευνα εντόπισε 287 μοναδικές γονιδιακές παραλλαγές, οι οποίες φαίνεται να περιορίζουν ορισμένες από τις συνήθεις επιπτώσεις της γήρανσης. Οι συγκεκριμένες παραλλαγές σχετίζονται με βασικές λειτουργίες του οργανισμού, μεταξύ άλλων με την επιδιόρθωση βλαβών στο DNA, τον περιορισμό της φλεγμονής, τη ρύθμιση της ινσουλίνης και την καταστολή του καρκίνου.
Οι επιστήμονες εξέτασαν παράλληλα και τον ρόλο της εντροπίας, δηλαδή της τάσης των βιολογικών συστημάτων να παρουσιάζουν αυξανόμενη αστάθεια και αποδιοργάνωση με την πάροδο του χρόνου. Η δυσλειτουργία των μιτοχονδρίων αποτελεί χαρακτηριστικό της γήρανσης και συνδέεται με αυτή τη διαδικασία. Ωστόσο, παρά την ηλικία του, ο Τζόναθαν φαίνεται να έχει περιορίσει σε μεγάλο βαθμό τις επιπτώσεις αυτής της αποδιοργάνωσης.
Τα ευρήματα θα πρέπει να επιβεβαιωθούν με περαιτέρω έρευνα. Οι επιστήμονες σχεδιάζουν να εξετάσουν δείγματα αίματος του Τζόναθαν, τα οποία μπορούν να προσφέρουν πληρέστερη και καθαρότερη αλληλουχία του DNA του.
Παράλληλα, η ερευνητική ομάδα σκοπεύει να επεκτείνει τη μελέτη και σε άλλα είδη που χαρακτηρίζονται από εξαιρετικά μεγάλη διάρκεια ζωής, αλλά και σε διαφορετικές βιολογικές διαδικασίες που σχετίζονται με τη γήρανση.
