Μια πρωτοποριακή αποστολή με στόχο την καλύτερη κατανόηση και πρόβλεψη των ακραίων φαινομένων που συνδέονται με τις δασικές πυρκαγιές προετοιμάζει η NASA, χρησιμοποιώντας ειδικά αεροσκάφη που θα πετούν μέσα στις καταιγίδες οι οποίες δημιουργούνται από τις μεγάλες πυρκαγιές.
Οι εκτεταμένες δασικές πυρκαγιές μπορούν να προκαλέσουν τεράστια νέφη καπνού που φτάνουν σε μεγάλο ύψος στην ατμόσφαιρα, να δημιουργήσουν χιλιάδες κεραυνούς μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα, αλλά και σπάνια και ιδιαίτερα επικίνδυνα φαινόμενα, όπως οι «πυροστρόβιλοι».
Τα φαινόμενα αυτά δυσκολεύουν σημαντικά τις επιχειρήσεις κατάσβεσης και δημιουργούν κινδύνους όχι μόνο για τις περιοχές που βρίσκονται κοντά στις εστίες των πυρκαγιών, αλλά και για περιοχές σε πολύ μεγάλες αποστάσεις, λόγω της μεταφοράς καπνού στην ατμόσφαιρα.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον των επιστημόνων παρουσιάζουν τα λεγόμενα νέφη πυροσωρειτών (pyrocumulonimbus clouds), τα οποία σχηματίζονται από την έντονη θερμότητα και τον καπνό των πυρκαγιών. Παρά τη σημαντική επίδρασή τους στην εξέλιξη των πυρκαγιών και στην ποιότητα της ατμόσφαιρας, ο τρόπος δημιουργίας και συμπεριφοράς τους δεν έχει ακόμη κατανοηθεί πλήρως, με αποτέλεσμα οι υπάρχουσες προβλέψεις να παρουσιάζουν περιορισμούς.
Η NASA επισημαίνει ότι η ανάγκη για καλύτερη κατανόηση αυτών των φαινομένων γίνεται ακόμη πιο επιτακτική, καθώς η κλιματική αλλαγή ενισχύει τις συνθήκες ξηρασίας και αυξάνει τον κίνδυνο εκδήλωσης συχνότερων και εντονότερων πυρκαγιών.
«Η μέτρηση και χαρτογράφηση αυτών των επικίνδυνων καταιγίδων σε πραγματικό χρόνο, καθώς αναπτύσσονται, θα βοηθήσει τους επιστήμονες να τις προβλέπουν καλύτερα στο μέλλον», ανέφερε το Εργαστήριο Αεριώθησης (Jet Propulsion Laboratory) της NASA.
Η αποστολή, με την ονομασία INSPYRE (INjected Smoke and PYRocumulonimbus Experiment), πραγματοποιείται υπό την ηγεσία του Ερευνητικού Εργαστηρίου του Ναυτικού των ΗΠΑ και προβλέπει τη χρήση δύο ειδικών αεροσκαφών της NASA, των ER-2 και WB-57.
Τα αεροσκάφη θα επιχειρούν από τη Μοντάνα, συλλέγοντας δεδομένα για τον σχηματισμό και την εξέλιξη των νεφών πυροσωρειτών. Προβλέπονται τουλάχιστον δύο ερευνητικές αποστολές διάρκειας έξι έως οκτώ εβδομάδων πάνω από περιοχές των δυτικών Ηνωμένων Πολιτειών ή του Καναδά.
Κάθε αποστολή θα περιλαμβάνει περισσότερες από δώδεκα επιστημονικές πτήσεις, ενώ τα αεροσκάφη θα είναι εξοπλισμένα με υπέρυθρους ανιχνευτές πυρκαγιών που αναπτύχθηκαν στο Εργαστήριο Αεριώθησης της NASA στη Νότια Καλιφόρνια.
Παράλληλα, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία σχεδιάζει την εγκατάσταση επίγειων ραντάρ και συστημάτων τηλεπισκόπησης, ώστε να παρακολουθεί την ανάπτυξη των επικίνδυνων νεφών και να συγκεντρώνει ακόμη περισσότερα στοιχεία για τη βελτίωση των μοντέλων πρόγνωσης.
